תנאים לחיים שנמצאו על ירחי שבתאי
מדענים קיבלו זה עתה עדויות חדשות לכך שיכולים להתקיים חיים על אנצלדוס, אחד מירחי שבתאי. צוות בינלאומי של חוקרים זיהה לראשונה זרימת חום משמעותית בקוטב הצפוני של העולם הקפוא הזה. המשמעות יכולה להיות שמתחת לקרח יש אוקיינוס יציב וניתן למגורים.
המחקר נערך על ידי מומחים מאוניברסיטת אוקספורד (בריטניה), מכון המחקר דרום-מערב והמכון למדע פלנטרי בטוסון (ארה"ב). תוצאותיו פורסמו בכתב העת Science Advances.
Enceladus הוא לא רק כדור קרח קפוא, אלא גם עולם דינמי ביותר. מתחת לפני השטח הקפואים שלו שוכן אוקיינוס עולמי של מלח. מדענים מאמינים שזהו מקור החום. נוכחותם של מים נוזליים, טמפרטורה והיסודות הכימיים הדרושים הופכים את האוקיינוס הזה לאחד המקומות המבטיחים ביותר במערכת השמש לחיפוש אחר חיים מחוץ לכדור הארץ.
עם זאת, חיים יכולים להיווצר ולהתקיים רק בתנאים יציבים. כדי למנוע מהאוקיינוס לקפוא, יש לאזן את זרימת האנרגיה פנימה והחוצה. איזון זה נשמר על ידי חימום הגאות והשפל: כוח הכבידה העוצמתי של שבתאי נמתח ודוחס ללא הרף את הלוויין בזמן שהוא נע במסלולו, ויוצר בתוכו חום.
המחבר הראשי של המחקר ד"ר ג'ורג'ינה מיילס אמרה: "אנצלדוס הוא יעד מרכזי בחיפוש אחר חיים מחוץ לכדור הארץ.
עד כה, מדידות חום ישירות מ-Enceladus בוצעו רק בקוטב הדרומי שלה, שבו גייזרים ענקיים וקיטור יורדים לחלל. הארקטי נחשב "רדום" ולא פעיל.
כדי לבדוק זאת, מדענים השתמשו בנתונים מחללית קאסיני של נאס"א. על ידי השוואת נתונים אמיתיים עם מודלים, הצוות מצא שטמפרטורות פני השטח בקוטב הצפוני היו חמות בכ-7 מעלות מהצפוי. ההסבר ההגיוני היחיד לכך הוא דליפת חום מהאוקיינוס.
איבוד החום מסתכם בכ-35 גיגה וואט. זהו מקור אנרגיה עצום – שווה ערך לכמות המיוצרת על ידי יותר מ-66 מיליון פאנלים סולאריים מודרניים. כאשר הנתונים הללו מתווספים לאיבוד החום בקוטב הדרומי, הסכום הכולל מגיע ל-54 ג'יגה וואט. זוהי עדות משכנעת לכך שהאוקיינוס האנקלדוס יכול להישאר נוזלי במשך מיליוני שנים, וליצור סביבה יציבה לחיים פוטנציאליים.
תגלית זו עזרה לשפוך אור על עובי יריעת הקרח של הירח. על פי הערכות חדשות, עובי הקרח הארקטי הוא 20–23 ק"מ ובממוצע על פני כדור הארץ עוביו 25 עד 28 ק"מ. זהו מידע חשוב למשימות עתידיות שעשויות לחקור את האוקיינוס באמצעות בדיקות רובוטיות או צוללות.
השאלה העיקרית שעל המדענים לענות עליה היא האם האוקיינוס האנקלדוס היה קיים מספיק זמן כדי שהחיים יתעוררו בו. נכון לעכשיו, גילו עדיין בגדר תעלומה.