בארה"ב, תחנת החלל המקיפה את פרויקט הירח נמצאת תחת איום

«Lunar Gateway" היא תחנת חלל מתוכננת שתקיף את הירח. היא חלק מתוכנית ארטמיס של נאס"א. מטרת תוכנית ארטמיס היא להחזיר בני אדם לירח, לבסס שם נוכחות מדעית ומסחרית בת קיימא ובסופו של דבר להגיע למאדים.

עם זאת, כפי שכותבת ברנה אקאלי גור, מרצה לדיני חלל באוניברסיטת קווין מרי בלונדון, בצ'אט, תחנת החלל המודולרית מתמודדת כעת עם עיכובים, בעיות תשלום ואפשרות לקיצוץ מימון מארה"ב. זה מעלה שאלה מהותית: האם תחנת חלל סובבת נחוצה להשגת יעדי הירח, כולל יעדים מדעיים?

הצעת התקציב של נאס"א לשנת 2026 של הנשיא קוראת לביטול פרויקט השער. בסופו של דבר, ההתנגדות בסנאט הובילה להמשך מימון לתחנת הירח. עם זאת, קובעי המדיניות ממשיכים להתווכח על יתרונותיה ונחיצותה בתוכנית ארטמיס.

מה זה?

מרכז החלל Gateway נועד לתמוך במאמצי חקר החלל העמוק בארה"ב. הוא ישמש כתחנת ביניים למשימות מאוישות ורובוטיות, פלטפורמה למחקר מדעי ושטח ניסויים לטכנולוגיות קריטיות לשליחת בני אדם למאדים.

מדובר בפרויקט רב לאומי. אל נאס"א מצטרפים ארבעה שותפים בינלאומיים: סוכנות החלל הקנדית, סוכנות החלל האירופית, סוכנות חקר החלל היפנית ומרכז החלל של נאס"א. מוחמד בן ראשיד מאיחוד האמירויות הערביות.

רוב הרכיבים שסופקו על ידי שותפים אלה יוצרו ונשלחו לארה"ב לצורך בדיקה. עם זאת, הפרויקט התמודד בעלויות עולות ווויכוח מתמשך לגבי היתכנותו. אם יבוטל, לסירוב של אמריקה עלולות להיות השלכות מרחיקות לכת.

מטרות אסטרטגיות

פרויקט Gateway רודף מטרה נוספת של תוכנית ארטמיס – ביצוע חקר הירח בשיתוף פעולה עם התעשייה ומדינות אחרות, המאפשר שיתוף בעלויות כספיות. זה חשוב במיוחד בתנאים של תחרות גוברת, קודם כל מול סין.

סין ורוסיה ממשיכות לפרויקט ירחי רב לאומי משלהן, בסיס שנקרא תחנת המחקר הבינלאומית הירחי. תחנת השער יכולה להיות משקל נגד חשוב.

למעלה מרבע מאה של פעילות, ה-ISS קיבלה בברכה יותר מ-290 אנשים מ-26 מדינות. יותר מ-4,000 ניסויים נערכו במעבדה ייחודית זו. בשנת 2030, ה-ISS תוחלף בתחנות חלל לאומיות ופרטיות נפרדות.

עם זאת, שאר תוכנית ארטמיס אינה תלויה בתחנת החלל הירחי, מה שהופך את תחנת החלל לקשה יותר ויותר להצדקה.

חלק מהמבקרים מתמקדים בנושאים טכניים, אחרים טוענים שהמטרה המקורית של תחנת Gateway איבדה רלוונטיות, ושלישית סבורה שמשימות ירח יכולות להימשך ללא התחנה המקיפה.

הדיונים ממשיכים

התומכים טוענים כי שער הירח מספק פלטפורמה חשובה לבדיקת טכנולוגיות חלל עמוק, מאפשר חקר ירח בר קיימא, מקדם שיתוף פעולה בינלאומי ומניח את הבסיס לנוכחות אנושית וכלכלית ארוכת טווח על הירח. הוויכוח הנוכחי מתמקד בשאלה האם יש דרך יעילה יותר להשיג מטרות אלו.

למרות חוסר הוודאות, שותפי הסחר והמדינות נותרו מחויבות לעמוד בהתחייבויותיהן. ESA מספקת את מתקן הגידול הבינלאומי (IHAB), כמו גם את מערכות התדלוק והתקשורת. קנדה בונה את הזרוע הרובוטית עבור Gateway, Canadarm3, איחוד האמירויות הערביות מייצרת את מודול ה-gateway ויפן מספקת מערכות תומכות חיים ורכיבי מודול מגורים. החברה האמריקאית Northrop Grumman אחראית לפיתוח מודול ה-Habitat and Logistics Outpost (Halo), בעוד חברת Maxar האמריקאית תיצור את יחידת ההילוכים והמנוע (PPE). חלק ניכר מהציוד הזה כבר נמסר.

ביטול הפרויקט יכול גם לפתוח את הדלת לחלופות חדשות, שעשויות לרבות אחת בהובלת ESA. ESA מאשרת את מחויבותה לפרויקט Gateway, גם כאשר ארצות הברית בסופו של דבר שוקלת מחדש את תפקידה.