אותות עטלף מפחידים שתועדו בחלל

אסטרונומים במצפה הכוכבים הדרומי של אירופה (ESO) פרסמו זה עתה תמונה של ענן ענק של גז ואבק, בצורת עטלף שפורש את כנפיו, ממריא לחלל. תמונה ייחודית זו התקבלה באמצעות טלסקופ הסקר VLT הממוקם במצפה הכוכבים פארנאל במדבר אטקמה.

ערפילית יוצאת דופן זו ממוקמת במרחק של כ-10 אלף שנות אור מכדור הארץ, בין קבוצות הכוכבים הדרומיות סירקולוס ונורמה. במונחים של שטח, הוא תופס שטח בשמים השווה לארבעה ירחים מלאים ונראה שהוא "צוד" אחר אור בהיר של כוכב ישירות מעל.

אזור זה הוא מפעל הכוכבים, שבו נולדים כוכבים חדשים. כוכבים צעירים פולטים אנרגיה, מה שגורם לאטומי המימן שמסביב להאיר באדום עמוק. החוטים הכהים היוצרים את ה"שלד" של עכבר החלל מורכבים מענני אבק וגז צפופים וקרירים יותר החוסמים אור נראה מאחוריהם.

החלקים הבהירים ביותר של ערפילית זו ידועים כ-RCW 94 (ה"רגל" הימנית של העטלף) ו-RCW 95 ("הגוף שלו"). לשאר החלקים אין שמות רשמיים.

התמונה צולמה באמצעות שדה הראייה הרחב של טלסקופ VST, בבעלות המכון הלאומי האיטלקי לאסטרופיזיקה. הוא מצויד במצלמת OmegaCAM מודרנית של 268 מגה-פיקסל, המאפשרת לקבל תמונות מפורטות של אזורים גדולים בשמיים.