גורלה של אנטארקטיקה יוכרע ב-10 השנים הקרובות
מדענים מבריטניה וצוות של מדעני אקלים בינלאומי ניתחו כיצד שינויי האקלים ישפיעו על חצי האי האנטארקטי בעשורים הקרובים ועד לסוף המאה ה-21 תחת תרחישים שונים של פליטת גזי חממה. הערכתם פורסמה בכתב העת Frontiers in Environmental Science והיא מבוססת על מודלים אקלים עתידיים לפי שלוש רמות של התחממות כדור הארץ: נמוכה, מתונה וגבוהה.
האזור כבר חם בצורה ניכרת, והשינויים הללו יואצו בהתאם להיקף הפחתת הפליטות העולמית. גם אם הפליטות היו נמוכות (הגבלת עליית הטמפרטורה לכ-1.8 מעלות צלזיוס מעל הרמות הטרום-תעשייתיות), הטמפרטורות בחצי האי היו עולות ביחס להיום. ברמות פליטות גבוהות יותר, האקלים הממוצע באזור יכול להיות חם בכמה מעלות ומספר הימים עם טמפרטורות מעל 0 מעלות צלזיוס עשוי לעלות באופן משמעותי, במיוחד בקיץ.
שינויים כאלה יובילו להמסה מהירה של קרחונים, אובדן קרח ים ואירועי מזג אוויר קיצוניים תכופים יותר כמו גשמים כבדים ודילול מואץ של מדפי הקרח הימי. תחת תרחישי פליטות גבוהות, כמה מדפי קרח בחצי האי, כמו לארסן C ווילקינס, עלולים להיחלש באופן משמעותי או לקרוס חלקית עד סוף המאה, ולהגדיל את תרומתו של האזור לעליית פני הים העולמית. מדענים אומרים כי 10 השנים הבאות יהיו קריטיות במניעת ההשפעות הקשות ביותר של שינויי האקלים. במהלך הזמן הזה מתרחשים תהליכים שיקבעו כמה קרח ומערכות אקולוגיות בחצי האי יכולים לשרוד במשך שנים רבות.
מדענים מבולבלים מ"חור הכבידה" המסתורי עמוק מתחת לקרח האנטארקטי
בעבר, מדענים מאוניברסיטת מערב אוסטרליה תיעדו במצלמה מול חופי דרום איי שטלנד כריש גדול באורך 3-4 מטרים בעומק של 490 מטרים בטמפרטורת מים של +1.27 מעלות צלזיוס בלבד – למרות התיאוריה המקובלת על היעדר כרישים במימי האנטארקטיקה. זוהי התצפית המתועדת הראשונה של הטורף באזור הדרומי ביותר הזה ועשויה להצביע על כך שהכריש נודד למים קרים יותר בחצי הכדור הדרומי עקב שינויי אקלים.