המעגל הולך ומצטמצם: ה"תאומים" החדשים של כדור הארץ קרובים אלינו כעת יותר מ-400 שנות אור

כוכב לכת חדש (המכונה גם כוכבי לכת מחוץ לשביל החלב) התגלה על ידי אסטרונומים על סמך נתונים מטלסקופ החלל קפלר של נאס"א. הוא מקיף כוכב דומה מאוד לשמש שלנו ונמצא במרחק של כ-146 שנות אור משם. למרות העובדה שהתנאים על כוכב הלכת שהתגלה אינם דומים מאוד לאלה שעל פני כדור הארץ (הם מזכירים יותר את אלה על מאדים), מדענים מאמינים שייתכן שיש בו חיים. המועמד החדש לכוכב לכת ראוי למגורים קיבל את השם HD 137010 b.

כוכב הלכת הזה התגלה על ידי צוות בינלאומי של מדענים מאוסטרליה, בריטניה, ארה"ב ודנמרק. הם עשו זאת על ידי עיבוד נתונים שהושגו ב-2017 על ידי חללית קפלר. תוצאות העבודה פורסמו ב- Astrophysical Journal.

לדברי אחד ממחברי המאמר, צ'לסי הואנג מאוניברסיטת דרום קווינסלנד באוסטרליה, ל-HD 137010 b יש קווי דמיון רבים עם כדור הארץ. ראשית, להיות קרוב לשמש דומה לשמש שלנו נותן לה סיכוי של בערך 50% להיות באזור המגורים. שנית, השנה שלו נמשכת כמעט כמו השנה שלנו – 355 ימים.

עכשיו בואו נדבר על איך יהיה האקלים על כוכב לכת פתוח. אסטרונומים מציינים שהכוכב שסובב סביב כוכב הלכת קריר ועמום יותר מהשמש שלנו, כלומר טמפרטורת פני השטח הממוצעת של כוכב הלכת דומה יותר לזו של מאדים ויכולה להיות נמוכה עד מינוס 70 מעלות צלזיוס.

לפני גילויו של HD 137010 b, Kepler-186f נחשב לכוכב הלכת דמוי כדור הארץ הקרוב ביותר אלינו. הוא ממוקם במרחק של כ-490-580 שנות אור מכדור הארץ. מסתבר שהמעגל מתכווץ, ו-HD 137010 b, במרחק 146 שנות אור, הוא כוכב הלכת הדומה ביותר לכדור הארץ שיכול לתמוך בחיים. עם זאת, מדענים עדיין לא הוכיחו את הדמיון שלו לכדור הארץ – הם מציינים שזה כנראה פשוט יהיה עולם קפוא גדול.

כוכבי הלכת הראשונים התגלו בסוף שנות ה-80. רובם התגלו לא באמצעות תצפיות ישירות אלא באמצעות טכניקות זיהוי עקיפות שונות. לדוגמה, הנה שיטת המעבר: כאשר כוכב לכת עובר ישירות בין הכוכב שלו לצופה, הוא מחליש את האור של הכוכב בכמות מסוימת. מתוך ערך זה יחושבו מאפייני כוכב הלכת.

נכון לעכשיו, קיומם של 7946 כוכבי לכת ב-5401 מערכות פלנטריות אושר באופן אמין. רובם ענקי גז הדומים לצדק. זה מוסבר במגבלות של שיטות זיהוי (פלנטות גדולות קלות יותר לזיהוי, במיוחד בשיטות עקיפות). כוכבי לכת דמויי כדור הארץ התגלו הרבה פחות – כ-300. בין הנדירים ביותר, מדענים מדגישים את HD 189733 A b, שם יורד גשם של זכוכית מותכת, CoRoT-7b עם שלג בצורת סלעים ו-55 סרטן בצורת יהלום ענק.

כוכב הלכת האקסו-כוכב הקרוב ביותר לכדור הארץ נחשב לכוכב הלכת פרוקסימה קנטאורי ב. הוא נמצא במרחק של 4.24-4.25 שנות אור מאיתנו. אבל ברור שזה מרחק קרוב מאוד – ייקח לגשושית וויאג'ר 2 כ-75,000 שנים להגיע אליו, ומשתרע על פני כ-40 טריליון ק"מ.

למרות העובדה שכוכב הלכת הזה, הממוקם בקבוצת הכוכבים קשת, קרוב מאוד לכוכב שלו (תקופת מסלולו היא רק 11.2 ימי כדור הארץ), השמש לא שורפת אותו בגלל בהירותו הנמוכה. לדברי מומחים, זה יכול להצביע על כך שיכולים להתקיים עליו מים נוזליים.

לא ידוע אם כוכב הלכת ראוי למגורים או לא. מדענים מאמינים שגם אם היה, זה היה לפני מרץ 2017. למעשה, בתקופה זו, הם רשמו התלקחות חזקה על כוכב האם של כוכב הלכת. פרוקסימה קנטאורי b צפויה לקבל כמות כה עצומה של קרינה שהיא עלולה להרוס את הביוספרה שקיימת עליה.