כוכבים מזדקנים עלולים להרוס כוכבי לכת בקרבתם, מגלים מדענים

אסטרונומים מאוניברסיטת UCLA ומאוניברסיטת וורוויק גילו שכוכבים הנכנסים לשלב הענק האדום יכולים להרוס כוכבי לכת ענקיים המקיפים קרוב מדי. תוצאות המחקר פורסמו בכתב העת Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS).

כשנגמר המימן בכוכב, הוא מתרחב ומתקרר, ומשאיר מאחוריו את "הרצף הראשי". חוקרים חקרו כמעט חצי מיליון כוכבים אלה בתחילת שלב זה. מדענים השתמשו בנתונים מהלוויין TESS כדי לזהות 30 כוכבי לכת ומועמדים לכוכבי לכת, כולל 33 כוכבי לכת שלא היו ידועים בעבר. הניתוח מראה שככל שכוכב מתרחב ומתקרר, כך קטן הסיכוי שכוכבי לכת גדולים קיימים בקרבתו.

לדברי הסופר הראשי אדוארד בראיינט, כשהכוכבים מתבגרים, הם גורמים לכוכבי לכת סמוכים להסתחרר ולמות. הסיבה היא אינטראקציה של גאות ושפל: "משיכת מלחמה" כבידה בין כוכב לכוכב לכת. בדיוק כפי שהירח יוצר גאות ושפל על פני כדור הארץ, כוכב הלכת מפעיל לחץ על הכוכב, אך ככל שהוא מתרחב, לחץ זה גדל, מה שגורם להאטה במסלולו של כוכב הלכת עד שהוא "נופל" לתוך הכוכב.