נראה כי חיידק "מת משחק" ממעבדת נאס"א הגיע למאדים

בשנת 2007, נאס"א גילתה זן חדש של חיידקים בשם Tersicoccus phoenicis בשני חדרי כינוס חלליות סטריליים הממוקמים רחוק זה מזה. יש לנקות את החדרים הללו היטב: לחמם, לייבש, לטפל בכימיקלים, בקרניים אולטרה סגולות וקרינה. עם זאת, חיידקים אלה עדיין שורדים.

מחקר שנערך לאחרונה מראה ש-T. phoenicis למעשה "משחק מת". כאשר החיידק נמנע מחומרי הזנה ומתייבש ככל האפשר, הוא נכנס למצב רדום, כלפי חוץ ללא סימני חיים. אולם, כאשר הוכנס חלבון מסוים, החיידקים "התעוררו לתחייה" ושוב פעלו כרגיל.

המדענים מציינים שהיכולת להשהות זמנית את חילוף החומרים הופכת את הישרדותם של חיידקים אלה על משטחי חללית ובחלל ל"סבירים יותר" ממה שחשבו בעבר.

הדבר המעניין ביותר הוא שאחד החדרים הסטריליים שימש להכנת הגשושית של פניקס מאדים. זה מעלה את השאלה: האם חיידקים יכולים להגיע למאדים? מומחים מאמינים שהסבירות נמוכה מאוד מכיוון שפני השטח של כדור הארץ עוינים מאוד את החיים, אבל אי אפשר לומר בוודאות.